El 9 de junio de 1856, el entonces Estado de Buenos Aires declaró Puerto Franco al Puerto de Bahía Blanca. Conforme surge de los antecedentes parlamentarios que dieron origen a la sanción de dicha norma el concepto de Puerto Franco allí utilizado es equivalente al de Área Franca, actualmente definido por el Código Aduanero (Ley 22.415), al que remite expresamente la Ley 24.331 de Zonas Francas.

El Ente Zona Franca Bahía Blanca Coronel Rosales fue creado posteriormente por la Ley Provincial N° 12.313. Desde noviembre de 2007, se encuentra administrada por el concesionario Zona Franca Buenos Aires Sur SA., conformada por el Consorcio de Gestión del Puerto de Bahía Blanca (CGPBB) y la Cooperativa Eléctrica de Punta Alta (CEPA). La alianza estratégica de estas dos entidades marcó la puesta en marcha de la Zona Franca Bahía Blanca + Coronel Rosales a fines de 2012 con la puesta en operaciones del Area Operativa I y en setiembre de 2017 con la primera Sub Zona Franca en el área portuaria de Bahía Blanca.

La Zona Franca Bahía Blanca Coronel Rosales busca lograr el desarrollo estratégico de las dos áreas operativas, asignando el almacenaje menor y la producción agroalimentaria a Coronel Rosales y el almacenaje industrial -energías renovables, gas y petróleo- y el distrito tecnológico -desarrollo de software, Data Centers y demás- al territorio de Bahía Blanca.